Columna sobre Geopolítica y Geoestrategia 15 de Octubre de 2024
La creciente relación de Chile con China en materia de defensa
Por R. Evan Ellis
Del 9 al 14 de septiembre de 2024, la ministra de Defensa de Chile, Maya Fernández Allende, nieta del primer presidente socialista de Chile, Salvador Allende, viajó a la República Popular China (RPC) para asistir al 11º Foro de Defensa anual Xiangshan en Pekín. A la reunión, el acontecimiento más significativo de la “diplomacia” mundial de defensa del Ejército Popular de Liberación (EPL) durante el año, asistieron más de 500 representantes de más de 90 países, entre ellos 30 ministros de Defensa. Durante su estancia allí, presumiblemente tras numerosos encuentros positivos y la generosa hospitalidad del EPL y una reunión con el ministro de Defensa del EPL, Dong Jun, la ministra Fernández proclamó públicamente su interés en reavivar una cooperación de defensa más estrecha entre Chile y el EPL. Su declaración, que incluía la intención de reactivar una Comisión Mixta de Trabajo RPC-Chile previamente establecida.
Su deseo expreso de revitalizar la relación de defensa Chile-China generó una importante controversia en Chile, incluyendo críticas del ex ministro de Defensa Jorge Burgos, así como de respetados estrategas chilenos como Manfred Wilhelmy. Los críticos expresaron su preocupación por el hecho de que la ministra Fernández se estuviera comprometiendo a introducir cambios significativos en la política exterior chilena que podrían socavar la relación del país con socios importantes como Estados Unidos, además de abrir a Chile a riesgos de espionaje mediante la ampliación del acceso del PLA a las instituciones y el personal militar chilenos. Los miembros de la Comisión de Defensa del Senado chileno pidieron a la ministra que testificara ante la Comisión para explicar la lógica estratégica que subyace al significativo cambio de postura de Chile que implica su declaración en China, y si representa un cambio de política aprobado por el Presidente Boric y el Ministerio de Asuntos Exteriores chileno o coordinado con ellos.
En respuesta a tales preocupaciones, la ministra de Defensa Fernández enfatizó que no había firmado ningún nuevo compromiso formal durante su estancia en la RPC, sino que sólo se había comprometido a aumentar la cooperación ya contemplada en el Acuerdo de Cooperación en Defensa RPC-Chile que el ex Ministro de Defensa chileno Andrés Allamand firmó con sus homólogos chinos en junio de 2011. Ese acuerdo, al igual que la adhesión a la iniciativa china de la Franja y la Ruta y otros ambiguos memorandos de entendimiento que los gobiernos de la región, ilustra cómo la RPC utiliza una red de contratos y declaraciones aparentemente no comprometedoras para envolver a sus socios en relaciones que pueden ser explotadas posteriormente cuando se presentan oportunidades con gobiernos más dispuestos, o necesitados.
Hasta la fecha, la relación de defensa de Chile con la RPC se ha asemejado a la de otros gobiernos democráticos occidentales que tienen instituciones razonablemente fuertes, y que desean beneficiarse de las interacciones con los establecimientos de defensa de una serie de regímenes en la esfera de interés de su país, sin poner en peligro las relaciones básicas con países alineados con sus valores, que contribuyen significativamente a las capacidades institucionales.
Tanto la RPC como Chile tienen agregados militares en sus respectivos países. Chile ha enviado oficiales a la Universidad de Defensa Nacional del Ejército Popular de Liberación desde 1997, y la escuela de idiomas del ejército chileno acogió a dos instructores de mandarín del Ejército Popular de Liberación durante varios años a partir de 2005. Los buques chinos han operado durante mucho tiempo desde los puertos del sur de Chile para reabastecer las instalaciones científicas del gobierno de la RPC en la Antártida. Tras la firma en 2011 de un acuerdo de cooperación en materia de defensa entre Chile y la República Popular China, en 2013 Chile recibió la visita de las fragatas Lanzhou y Liuzhou de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China y realizó ejercicios de combate con ellas. Esos buques de guerra chinos, acompañados por un buque de apoyo de combustible, pasaron a transitar por el estrecho de Magallanes. En diciembre de 2018, el buque hospital chino “Peace Arc” visitó Chile como parte de un viaje más amplio a la región.
El PLA y los militares chilenos también han interactuado periódicamente en ejercicios navales en el Océano Pacífico como RIMPAC, así como en foros como el Simposio Naval del Pacífico Occidental. Las empresas de defensa chinas están presentes regularmente en importantes ferias militares chilenas como EXPONAVAL y FIDAE.
En el ámbito espacial, el gobierno chino ha operado un observatorio astronómico en el cerro Calán, cerca de Santiago, mientras que la organización China Satellite Launching and Tracking and Control (CLTC), afiliada al Ejército Popular de Liberación (PLA), opera dos radares de banda C relevantes para fines militares en las instalaciones de la Estación Satelital de Santiago, en el norte del país.
La agenda del viaje de la ministra de Defensa Maya Fernández a la RPC, que incluyó su llegada tres días antes del comienzo del foro para poder visitar otras instalaciones gubernamentales de la RPC, sugiere la probable dirección inicial de las iniciativas de cooperación entre Chile y la RPC. Su visita a la Universidad Nacional de Defensa de China sugiere un posible aumento del personal chileno del sector de seguridad que asiste a cursos allí, y posiblemente visitas recíprocas a instituciones militares chilenas, mencionando la ministra dicha cooperación en la Academia Nacional de Estudios Políticos y Estratégicos (ANEPE) de Chile, en comentarios públicos. Del mismo modo, su visita a China Electronics Technology Group Corporation (CETC) sugiere posibles compras chilenas de sistemas electrónicos de defensa de la RPC, mientras que su visita al Instituto de Ciencias Químicas de la Academia China de Ciencias Militares del Ejército Popular de Liberación sugiere interés en la cooperación en materiales militares y otras investigaciones. Su reunión con el Director de la Agencia Espacial Nacional de China sugiere un interés en ampliar la cooperación espacial entre la RPC y Chile, posiblemente incluyendo el desarrollo y lanzamiento de satélites, el intercambio de datos y, posiblemente, un alejamiento de la rescisión del contrato anteriormente mencionado de CLTC para operar en la Estación Satelital de Santiago cuando expire su arrendamiento. El sector de la construcción naval de Chile también se mencionó durante el viaje como un área de posible cooperación con la RPC.
Personas en Chile conocedoras del viaje de Fernández, consultadas para este trabajo, difirieron en su evaluación de las intenciones detrás de los compromisos del Ministro Fernández con la RPC. Algunos los atribuyeron a la relativa inexperiencia de la ministra en asuntos de defensa y a sus esfuerzos por reforzar su posición dentro de la izquierda chilena después de haber sido vista como cooperando demasiado estrechamente con EEUU. Otros señalaron que, a pesar de sus palabras, hasta la fecha, Chile ha confiado en los sistemas y el apoyo de EEUU, y no de la RPC, como columna vertebral de su modernización de defensa. No obstante, la combinación de sus intenciones expresas y el acuerdo existente sugiere que es probable que se produzca una cierta expansión de la cooperación con la RPC.
Si Chile sigue adelante con esta ampliación de la cooperación, tendrá que actuar con cautela para asegurarse de que los beneficios obtenidos compensan los riesgos y son coherentes con los valores de control civil y democrático y los derechos humanos priorizados por el gobierno de Boric. Entre ellos se incluyen los riesgos de espionaje por parte del personal del Ejército Popular de Liberación que tenga acceso a las instituciones chilenas, y el riesgo recíproco de influencia de la República Popular China sobre los futuros líderes chilenos a los que se corteje durante largos períodos durante visitas educativas y otros destinos en China. También incluye la cuestión de los valores impartidos al personal de seguridad chileno por instituciones de la RPC, cuyas propias fuerzas de seguridad han reprimido activamente a manifestantes en Hong Kong, Xinjiang y otros lugares, militarizando islas y desafiando el territorio de sus vecinos en los mares del Sur y del Este de China, apoyando la agresión rusa contra Ucrania mediante la venta de armas, la compra de productos básicos y otros medios, así como el historial de agresiones de China contra sus vecinos India (2020) y Vietnam (1979). Chile también debe considerar los riesgos de un compromiso cada vez mayor con la RPC, justo cuando está involucrada en confrontaciones cada vez más significativas con los aliados más cercanos de Chile, Estados Unidos y la Unión Europea en el Mar de China Meridional, incluyendo la posibilidad de una invasión o bloqueo de Taiwán por parte de la RPC.
Estados Unidos mantiene una sólida y duradera relación de confianza con Chile. Es probable que el gobierno de Boric entienda que el envío de un número significativo de personal a la RPC para cursos y visitas, la concesión de acceso por parte del personal del EPL a instituciones chilenas y la incorporación de equipos chinos a la seguridad, el espacio y otras arquitecturas gubernamentales chilenas complicarían la capacidad de EE.UU. para compartir información y trabajar estrechamente con sus homólogos chilenos, por mucho que lo desee.
Las decisiones que el gobierno democrático y de principios de Boric en Chile tome en los próximos meses respecto a su relación militar con la RPC serán importantes para la forma en que el país se defina a sí mismo y su posición frente a los regímenes democráticos y no democráticos en el cada vez más peligroso orden mundial.
Evan Ellis es profesor e investigador en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos. Las opiniones aquí expresadas son estrictamente suyas.
Nota: Esta columna fue publicada originalmente en Infobae el 5 de Octubre de 2024.
Column on Geopolitics and Geostrategy October 5, 2024
Chile’s Expanding Defense Relationship with China
By R. Evan Ellis
From September 9-14, 2024, Chilean Defense Minister Maya Fernandez Allende, granddaughter of Chile’s first socialist president Salvador Allende, traveled to the People’s Republic of China (PRC) to attend the 11th annual Xiangshan Defense Forum in Beijing. The meeting, the most significant event of People’s Liberation Army (PLA) global defense “diplomacy” during the year, was attended by over 500 representatives from more than 90 countries, including 30 Defense Ministers. While there, presumably following many positive encounters and generous PLA hospitality and a meeting with PLA Defense Minister Dong Jun, Minister Fernandez publicly proclaimed her interest in reviving closer Chile-PLA defense cooperation. Her statement, which included the intention to re-activate a previously established PRC-Chile Joint Working Commission.
Her expressed desire to reinvigorate the Chile-China defense relationship generated significant controversy in Chile, including criticism by former Defense Minister Jorge Burgos, as well as respected Chilean strategists such as Manfred Wilhelmy. Critics expressed concern that Minister Fernandez was effectively committing to significant changes in Chilean foreign policy that could undermine the country’s relationship with important partners such as the United States, as well as opening up Chile to espionage risks through expanded PLA access to Chilean military institutions and personnel. Members of the Defense Committee of the Chilean Senate called for the Minister to testify before the Committee to explain the strategic logic behind the significant change in Chile’s posture implied by her statement in China, and whether it represented a policy shift approved by or coordinated with President Boric and the Chilean Foreign Ministry.
In responding to such concerns, Defense Minister Fernandez emphasized that she had not signed any new formal commitments while in the PRC, but rather, had only committed to increasing cooperation already contemplated by the PRC-Chile Defense Cooperation Agreement that former Chilean Defense Minister Andrés Allamand signed with his Chinese counterparts in June 2011. That agreement, like adherence to China’s Belt and Road initiative and other ambiguous MoUs that governments in the region illustrates how the PRC uses a web of contracts and seemingly non-committal declarations to envelop its partners in relations which can be later exploited when opportunities with more willing, or needy, governments present themselves.
To date, Chile’s defense relationship with the PRC has resembled that of other Western democratic governments that have reasonably strong institutions, and that wish to benefit from interactions with defense establishments of a range of regimes in their country’s sphere of interest, without jeopardizing core relationships with countries aligned with their values, which meaningfully contribute to institutional capabilities.
The PRC and Chile each have military attaches in each other’s countries. Chile has sent officers to the PLA National Defense University since 1997, and the Chilean Army language school hosted two PLA Mandarin language instructors for several years beginning in 2005. Chinese ships have long operated out of Chile’s southern ports to resupply PRC government scientific installations in Antarctica. Following the previously noted 2011 signing of a Chile-PRC defense cooperation agreement, in 2013, Chile received and conducted combat drills with visiting PLA Navy missile frigates Lanzhou and Liuzhou. Those Chinese warships, accompanied by a fuel support ship, went on to transit the straits of Magellan. In December 2018, the Chinese hospital ship “Peace Arc” visited Chile as part of a larger trip to the region.
The PLA and Chilean military have also periodically interacted in Pacific Ocean Naval exercises such as RIMPAC, as well as in forums such as the Western Pacific Naval Symposium. Chinese defense companies are regularly present at important Chilean military shows such as EXPONAVAL and FIDAE.
In the Space domain, the Chinese government has operated an astronomical observatory on Calan Hill, near Santiago, while the PLA-affiliated China Satellite Launching and Tracking and Control (CLTC) organization operates two C-band radars relevant to military purposes in the Santiago Satellite Station facility in the north of the country.
The agenda of Defense Minister Maya Fernandez’ trip to the PRC, which included arrival three days before the start of the forum to make time for visits to other PRC government facilities suggests the likely initial direction for Chile-PRC cooperation initiatives. Her visit to China’s National Defense University suggests a possible increase in Chilean security sector personnel attending courses there, and possibly reciprocal visits to Chilean military institutions, with the Minister mentioning such cooperation in Chile’s National Academy of Political and Strategic Studies (ANEPE), in public comments. Similarly, her visit to China Electronics Technology Group Corporation (CETC) suggests possible Chilean purchases of PRC defense electronics systems, while her visit to the Institute of Chemical Sciences of the Chinese Academy of Military Science of the PLA suggests interest in cooperation in military materials and other research. Her meeting with the Director of China’s National Space Agency suggests interest in expanding PRC-Chile space cooperation, possibly including on satellite development and launches, data sharing, and possibly a move away from termination of the previously mentioned CLTC contract to operate at the Santiago Satellite Station when its lease expires. Chile’s naval shipbuilding sector was also mentioned during the trip as an area of potential cooperation with the PRC.
Persons in Chile consulted knowledgeable of the Fernandez trip, consulted for this work, differed in their assessment of the intentions behind Minister Fernandez’ commitments to the PRC. Some attributed them to the Minister’s relative inexperience in defense matters and her efforts to bolster her position within the Chilean left after being seen as cooperating too closely with the U.S. Others noted that, despite her words, to date, Chile has relied on the systems and support of the U.S., not the PRC, as the backbone for its defense modernization. Nonetheless, the combination of her expressed intentions, and the existing agreement suggests that some expansion of cooperation with the PRC is likely.
If Chile proceeds forward with such expanded cooperation, it will need to move cautiously to ensure that the benefits achieved offset the risks, and are consistent with the values of civilian, democratic control and human rights prioritized by the Boric government. These include risks of espionage from PLA personnel given access to Chilean institutions, and the reciprocal risk of PRC influence over future Chilean leaders being courted for extended periods during educational visits and other postings in China. It also includes the question of values imparted to Chilean security personnel by PRC institutions whose own security forces have been active in repressing protesters in Hong Kong, Xinjiang and elsewhere, militarizing islands and challenging neighbors’ territory in the South and East China seas, supporting Russian aggression against Ukraine through arms sales, commodity purchases, and other means, as well as China’s history of aggression against its neighbors India (2020) and Vietnam (1979). Chile must also consider risks of increasing engagement with the PRC just as it is engaged in ever more significant confrontations with Chile’s closest allies the United States and the European Union in the South China Sea, including the possibility of a PRC invasion or blockade of Taiwan.
The US has a strong and longstanding relationship of confidence with Chile. The Boric government likely understands that sending of significant numbers of personnel to the PRC for courses and visits, granting access by PLA personnel to Chilean institutions, and the incorporation of Chinese equipment into Chilean security, space, and other government architectures would complicate the ability of the US to share information and work closely with its Chilean counterparts, however much it desires to do so.
The decisions that the principled, democratic Boric government in Chile will make in the coming months regarding its military relationship with the PRC will be important for how the country defines itself and its position vis-à-vis democratic and non-democratic regimes in the increasingly dangerous world order.