China Engages Latin America: Tracing the Trajectory
Reseña por Adrian H. Hearn, Profesor e Investigador de Estudios sobre América Latina de la Universidad de Melbourne en Australia e integrante de REDCAEM. 17.08.2023.
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Título del libro: China Engages Latin America: Tracing the Trajectory
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Editores: Adrian H. Hearn & José Luis León-Manríquez
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Editorial: Lynne Rienner Publishers Inc
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Año de edición: 2011
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Número de páginas: 325
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Precio: €53.81 euros en https://www.amazon.de/-/en/Adrian-H-Hearn/dp/1588267679
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ISBN: 1588267679
Cuando el presidente brasileño Lula visitó China en abril de 2023, el Ministerio de Asuntos Exteriores chino declaró que: «China trabajará con Brasil para crear un nuevo futuro para sus relaciones en la nueva era». La declaración es característicamente ambigua, pero su referencia a los nuevos tiempos suscita una reflexión sobre la evolución de las relaciones de China con Brasil y sus vecinos latinoamericanos. ¿Qué ha cambiado en la última década y qué revelan estos cambios sobre la trayectoria del compromiso de China con la región?.
Para examinar estas cuestiones, retomo algunas de las conclusiones y predicciones de un libro que coedité en 2011 con el especialista mexicano en relaciones internacionales José Luis León Manríquez, China Engages Latin America: Tracing the Trayectory. Con doce años de retrospectiva, los capítulos del libro sobre el intercambio económico y cultural chino con la región, y sus estudios de caso de Argentina, Brasil, Chile, Cuba, México, Venezuela y el Caribe, ayudan a aclarar los contornos de la continuidad y el cambio.
En la conclusión del libro proyectamos que:
“(…) A pesar de la disposición de las empresas chinas a invertir en infraestructuras latinoamericanas, es poco probable que el intercambio predominante de los recursos naturales de la región por productos de consumo chinos -el mismo intercambio que la inversión china pretende profundizar- proporcione una vía sostenible de desarrollo.” (p. 286).
Cuando se publicó el libro, la sostenibilidad medioambiental era una preocupación menos destacada entre los observadores internacionales y los agentes empresariales. A medida que los efectos del cambio climático se hacen evidentes en los incendios forestales y la subida del nivel del mar, el impacto ecológico se ha hecho un hueco en las declaraciones de intenciones de las empresas mineras, los conglomerados agrícolas y las políticas gubernamentales de todo el mundo. Esto incluye la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés), que se lanzó en 2013 como la plataforma emblemática del gobierno chino para ampliar la inversión en el exterior y construir lo que Xi Jinping llama una «comunidad de destino compartido».
Una subestrategia de la BRI denominada Cinturón y Ruta Verdes, establecida en 2015, se compromete a «conservar el medio ambiente ecológico, proteger la biodiversidad y hacer frente al cambio climático.» Este compromiso aún está por demostrar, y América Latina constituye un punto de referencia para evaluar su verdadera aplicación. El hecho de que el Banco de Desarrollo de los BRICS se centre en la financiación verde permite ser optimistas, pero como predijimos en el libro, la sostenibilidad requerirá inversiones en infraestructuras que permitan a América Latina construir industrias limpias en lugar de depender de la exportación de materias primas.
Cuando se publicó China Engages Latin America hace doce años, ya era evidente la incómoda relación entre la fabricación nacional y la producción de materias primas orientada a la exportación. El capítulo sobre Brasil de Rodrigo Maciel y Dani Nedal revelaba la creciente tensión -palpable hoy en toda la región- entre el desarrollo nacional de valor añadido y la integración económica con China. Sus autores sostienen que «(…) las empresas, las cámaras de comercio, las asociaciones industriales, los grupos de presión comerciales, los expertos económicos e incluso el Ministerio de Hacienda no comparten necesariamente la agenda del Ministerio de Asuntos Exteriores» (p. 242). La divergencia surgió -y sigue surgiendo- de dos agendas opuestas: por un lado, los fabricantes latinoamericanos abogan por imponer aranceles a las importaciones de los productores chinos de ropa, juguetes, productos electrónicos, etc., subvencionados por el Estado; por otro, los exportadores brasileños de productos agrícolas y mineros exigen un comercio libre y no regulado. Los últimos años han demostrado que las empresas y los bancos chinos están dispuestos a invertir en proyectos que apoyen a los fabricantes latinoamericanos de automóviles, teléfonos móviles, infraestructuras de energía limpia y otros productos de valor añadido. La toma de posesión en 2023 de Dilma Rousseff al frente del Banco de Desarrollo de los BRICS probablemente profundizará estas perspectivas, y Lula ha manifestado su interés en sumarse a la Iniciativa de la Franja y la Ruta para acelerar este proceso.
La BRI aún no se había materializado cuando publicamos el libro, pero ya se han adherido 21 países de América Latina y el Caribe. Cuba lo hizo en 2021, profundizando una forma única de cooperación bilateral descrita en el capítulo de Mao Xianglin, Carlos Alzugaray, Liu Weiguang y yo mismo. La integración con China, descubrimos, no sólo había garantizado la supervivencia del sistema político cubano tras el colapso de la Unión Soviética, sino que también estaba permitiendo la transferencia de tecnología a los sectores cubanos de la electrónica, el transporte y la agricultura. A diferencia de otros países latinoamericanos, la creciente visibilidad de televisores, cocinas, frigoríficos, coches y autobuses de marca china no ha provocado una reacción negativa porque Cuba no fabrica ya estos productos.
En la última década, los proyectos chinos en Cuba se han ampliado para incluir iniciativas como la financiación por parte de China Eximbank de la generación de energía a partir de biomasa para el ingenio azucarero Jesús Rabi y su población circundante en Matanzas, y la planta de procesamiento de arroz de Muyang en Pinar del Río. El objetivo de estos proyectos es desarrollar las capacidades nacionales de Cuba y dejar atrás siglos de dependencia de las importaciones y exportaciones de productos básicos, a pesar de la creciente influencia de las empresas chinas. La tensión resultante entre soberanía y dependencia condicionará sin duda el compromiso de China con Cuba en los próximos años.
Más allá de Cuba y Brasil, la primera década del siglo XXI vio cómo China se convertía en el primer o segundo socio comercial, así como en uno de los principales inversores, de las naciones de toda América Latina. Tal vez la principal contribución del libro consista en demostrar, a través de estudios de caso fundamentados, que este cambio global sin precedentes generó una necesidad urgente de diálogo multilateral:
«(…) La emergencia de China es un acontecimiento trascendental no sólo por su impacto en el mundo, sino porque desafía al mundo a entablar con China un diálogo constructivo y suscitar nuevas formas de respeto mutuo, compromiso y cooperación (…) ¿Cómo pueden las cuestiones de interés mutuo (…) generar oportunidades de diálogo sobre mejores prácticas, impacto medioambiental y responsabilidad financiera?». (pp.19, 285)
Mientras José Luis y yo trabajábamos en el libro, entre 2007 y 2011, no me di cuenta de que nuestras interacciones con sus autores eran, en cierto modo, un gesto diplomático. Además de invitar a escribir capítulos a investigadores académicos, buscamos colaboradores con experiencia en asesoramiento político en América Latina, China y Estados Unidos (entre ellos Javier Santiso, David Shambaugh, Daniel Erikson, Mao Xianglin y Jiang Shixue). Los intercambios francos pero respetuosos con estos autores generaron seminarios posteriores, becas de colaboración, publicaciones en coautoría y una base para debatir cuestiones delicadas emergentes. Entre ellas se encuentra el intento de los planificadores de la BRI de establecer asociaciones exteriores que vayan más allá de los gobiernos nacionales para comprometerse con los ayuntamientos y las comunidades locales. A menudo se pide a los investigadores académicos chinos que participen en este proceso, lo que les lleva (a ellos y a sus colaboradores extranjeros) a enfrentarse a difíciles cuestiones éticas y personales. Los debates francos sobre estos dilemas, que según mi experiencia a menudo se prolongan hasta bien entrada la hora de cierre en los restaurantes y bares de Pekín, constituyen un buen ejemplo del diálogo que se está convirtiendo en imperativo para los analistas del desarrollo interno y las relaciones internacionales de China.
Sin embargo, desde la publicación del libro, el diálogo con los homólogos chinos se ha vuelto más difícil con la (d)evolución de las condiciones geopolíticas. A medida que el ascenso mundial de China genera tensiones competitivas con Estados Unidos y otros países denominados «afines», relacionarse con colegas chinos ya no es una actividad políticamente neutral. Un alto diplomático del servicio exterior australiano me lo dejó claro en 2022: «no hay apetito ni financiación para nada relacionado con China, así que sugeriría centrar tu trabajo en otra parte». Las consecuencias se extienden a las universidades de todo el mundo, cuyo personal académico está obligado a presentar formularios de Divulgación de Intereses Extranjeros y similares, lo que provocó que varios de mis colegas pospusieran indefinidamente su trabajo en China para evitar un escrutinio no deseado.
En medio de estas tensiones, los investigadores que estudian y escriben sobre China deben desarrollar nuevas estrategias para conciliar las presiones políticas internas con el compromiso académico externo. Es prudente evaluar sobriamente los riesgos y los beneficios, pero, en mi opinión, participar en conferencias académicas, foros políticos y proyectos de investigación chinos puede abrir valiosas oportunidades para compartir inquietudes y transmitir esperanzas.
Entre los ejemplos de este tipo de proyectos se encuentra la BRI Verde y la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, elaborada por «colíderes» del Ministerio chino de Ecología y Medio Ambiente, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma y la Universidad de Boston. Otra, en la que he participado con gratitud, es una serie de Cumbres de Desarrollo Verde de la Franja y la Ruta organizadas por la Academia Nacional de Estrategia de Desarrollo, que emiten las opiniones de ponentes chinos y extranjeros -algunos de ellos abiertamente críticos- en directo en People’s Daily Video y China Global Television Network para unos 9,5 millones de espectadores. Una serie de conferencias organizadas por la Red China-América Latina (REDCAEM) en colaboración con la Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina y el Caribe (CEPAL) también ofrecen valiosas oportunidades de diálogo.
Al percibir la necesidad de ampliar las conversaciones en lugar de limitarlas, China Engages Latin America abogó por mejorar la comunicación entre los actores latinoamericanos, chinos, estadounidenses y de otros países. El asesor del Departamento de Estado estadounidense Daniel Erikson articuló esta necesidad en su capítulo sobre «Percepciones estadounidenses de las incursiones de China en América Latina»:
«(…) China está preparada para ser un actor importante en el hemisferio occidental en el futuro previsible, independientemente de las acciones que Estados Unidos tome o no tome en reacción a la creciente influencia de Beijing. La respuesta adecuada de Estados Unidos será fortalecer sus vínculos con América Latina y el Caribe [y] mantener un diálogo abierto con China sobre temas de interés para Estados Unidos en el hemisferio.» (p.133).
El diálogo intercultural fomentado en China Engages Latin America: Tracing the Trajectory fue quizás más posible hace doce años que ahora. Pero a medida que crece la necesidad de una comunicación más comprometida e inclusiva, la reciente declaración de China a Lula sobre «las relaciones en la nueva era» es precisamente la trayectoria que se necesita.
Referencias
[1] Ministry of Foreign Affairs of the PRC. (2023). “President Xi Jinping Holds Talks with Brazilian President Lula da Silva.” 14th April. https://www.fmprc.gov.cn/eng/zxxx_662805/202304/t20230414_11059515.html
[2] Adrian H. Hearn and José Luis León Manríquez (eds). (2011). China Engages Latin America: Tracing the Trajectory, Boulder: Lynne Rienner Publishers.
[3] China Daily. (2015). “One Belt One Road Plan,” 30th March. http://language.chinadaily.com.cn/2015-03/30/content_19950951.htm
[4] China Council for International Cooperation on Environment and Development (CCICED). Green BRI and 2030 Agenda for Sustainable Development. Beijing: CCICED.
[5] People’s Daily Video. (2020). The First “Belt and Road” Green Development Summit (English) 首届“一带一路”绿色发展大会（英文下). http://v.people.cn/n1/2020/0926/c43911-31876013.html
[6] Red China y América Latina: Enfoques Multidisciplinarios (REDCAEM). (2019). Tercera Conferencia Internacional China y América Latina https://chinayamericalatina.com/conferencia2019/
China Engages Latin America: Tracing the Trajectory
By Adrian H. Hearn, Profesor e Investigador de Estudios sobre América Latina de la Universidad de Melbourne en Australia e integrante de REDCAEM. 17.08.2023.
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Book title: China Engages Latin America: Tracing the Trajectory
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Editors: Adrian H. Hearn & José Luis León-Manríquez
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Editorial: Lynne Rienner Publishers Inc
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Year of edition: 2011
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Number of pages: 325
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Price: €53.81 euros en https://www.amazon.de/-/en/Adrian-H-Hearn/dp/1588267679
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ISBN: 1588267679
When Brazilian President Lula visited China in April 2023, the Chinese Foreign Ministry stated that: “China will work with Brazil to create a new future for their relations in the new era.”[1] The statement is characteristically ambiguous, but its reference to changing times provokes reflection on the evolution of China’s relations with Brazil and its Latin American neighbours. What has changed over the past decade, and what do these changes reveal about the trajectory of China’s engagement with the region?.
To examine these questions, here I revisit some of the conclusions and predictions of a book I co-edited in 2011 with Mexican international relations scholar José Luis León-Manríquez, China Engages Latin America: Tracing the Trajectory.[2] With twelve years of hindsight, the book’s chapters on Chinese economic and cultural exchange with the region, and its case studies of Argentina, Brazil, Chile, Cuba, Mexico, Venezuela, and the Caribbean, help to clarify the contours of continuity and change.
We predicted in the book’s conclusion that:
“(…) Despite the readiness of Chinese enterprises to invest in Latin American infrastructure, the prevailing exchange of the region’s natural resources for Chinese consumer products—the very exchange that Chinese investment seeks to deepen—is unlikely to provide a sustainable path of development.” (p.286).
When the book was published, environmental sustainability was a less prominent concern among international observers and corporate actors. As the effects climate change become self-evident in wildfires and rising seas, ecological impact has found its way into the mission statements of mining enterprises, agriculture conglomerates, and government policies the world over. This includes the Belt and Road Initiative (BRI), which was launched in 2013 as the Chinese government’s signature platform for expanding outbound investment and building what Xi Jinping calls a “community of shared destiny.”
A BRI sub-strategy called the Green Belt and Road, established in 2015, commits to “conserving eco-environment, protecting biodiversity, and tackling climate change.”[3] This commitment is yet to be proven, and Latin America provides a benchmark for assessing how genuinely it is implemented. The BRICS Development Bank’s focus on green finance affords optimism, but as we predicted in the book, sustainability will require infrastructure investment that enables Latin America to build clean industries rather than rely on commodity exports.
When China Engages Latin America was published twelve years ago, the uneasy relationship between domestic manufacturing and export-oriented commodity production was already clear. The chapter on Brazil by Rodrigo Maciel and Dani Nedal revealed rising tension—palpable today across the region—between value-adding national development and economic integration with China. Its authors argued that “(…) Businesses, trade chambers, industry associations, commercial lobbies, economic pundits, and even the Finance Ministry do not necessarily buy into the Foreign Ministry’s agenda” (p.242). The divergence arose—and continues to arise—from two opposing agendas: on the one hand, Latin American manufacturers advocate for import tariffs on China’s state-subsidized producers of clothes, toys, electronics, etc.; on the other hand, Brazilian agriculture and mining exporters demand free and unregulated trade. Recent years have shown that Chinese enterprises and banks are ready and willing to invest in projects that support Latin American manufacturers of cars, mobile phones, clean energy infrastructure, and other value-adding products. The 2023 inauguration of Dilma Rousseff as head of the BRICS Development Bank will likely deepen these prospects, and Lula has indicated his interest in joining the Belt and Road Initiative to accelerate this process.
BRI had not yet materialized when we published the book, but 21 countries in Latin American and the Caribbean have now joined. Cuba did so in 2021, deepening a unique form of bilateral cooperation described in the chapter by Mao Xianglin, Carlos Alzugaray, Liu Weiguang, and myself. Integration with China, we found, had not only ensured the survival of Cuba’s political system after the collapse of the Soviet Union, but was also enabling technology transfer to Cuba’s electronics, transport, and agriculture sectors. Unlike other Latin American countries, the growing visibility of Chinese-branded televisions, stoves, refrigerators, cars, and buses, has not provoked a negative backlash because Cuba was does not already manufacture these products.
Over the past decade Chinese projects in Cuba have expanded to include initiatives like China Eximbank’s financing of biomass power generation for the Jesus Rabi sugar mill and its surrounding population in Matanzas, and Muyang’s rice processing plant in Pinar del Rio. Such projects aim to build Cuba’s domestic capacities while departing from centuries of dependency on commodity imports and exports, even as the influence of Chinese firms deepens. The resulting tension between sovereignty and dependency will no doubt condition China’s engagement with Cuba for years to come.
Beyond Cuba and Brazil, the first decade of the 21st century saw China become the first or second largest trade partner, as well as a leading investor, for nations across Latin America. Perhaps the book’s main contribution was to show, through grounded case studies, that this unprecedented global shift generated an urgent need for multilateral dialogue:
“(…) The emergence of China is a momentous development not simply because of its impact on the world, but because it challenges the world to engage China in constructive dialogue and elicit new forms of mutual respect, compromise, and cooperation…How can issues of mutual concern…generate opportunities for dialogue on best practices, environmental impact, and financial accountability?.” (pp.19, 285)
As José Luis and I worked on the book between 2007-2011 I did not appreciate that our interactions with its authors were, in a small way, a diplomatic gesture. As well as inviting chapters from academic researchers, we sought contributors experienced with policy advice in Latin America, China, and the United States (among them Javier Santiso, David Shambaugh, Daniel Erikson, Mao Xianglin, and Jiang Shixue). Forthright yet respectful exchanges with these authors generated subsequent seminars, collaborative grants, co-authored publications, and a foundation for discussing emerging sensitive issues. Among these is the attempt of BRI planners to establish foreign partnerships that reach beyond national-level governments to engage with local councils and communities. Chinese academic researchers are frequently called upon to participate in this process, prompting them (and their foreign collaborators) to confront difficult ethical and personal questions. Candid discussions about these dilemmas, in my experience often extending well past closing time in Beijing’s restaurants and bars, constitute a good example of dialogue that is becoming imperative for analysts of China’s domestic development and international relations.
Yet since the book’s publication, dialogue with Chinese counterparts has become more difficult with the (d)evolution of geopolitical conditions. As China’s global rise generates competitive tensions with the United States and other so-called “like minded” countries, engaging with Chinese colleagues is no longer a politically neutral activity. A senior diplomat in Australia’s foreign service made this clear to me in 2022: “there’s no appetite and no funding for anything China-related, so I’d suggest focusing your work elsewhere.” The fallout extends to universities around the world, whose academic staff are required to submit Foreign Interest Disclosure forms and the like, provoking several of my colleagues to indefinitely postpone their work in China to avoid unwanted scrutiny.
Amidst these tensions, researchers who study and write about China must develop new strategies for reconciling internal political pressures with external academic engagement. Sober appraisals of risks and benefits are prudent, but in my view, participating in Chinese academic conferences, policy forums, and research projects can open valuable opportunities to share concerns and convey hopes.
Among the examples of such projects is the Green BRI and 2030 Agenda for Sustainable Development,produced by “co-leaders” from the Chinese Ministry of Ecology and Environment, the National Development and Reform Commission, and Boston University.[4] Another, which I have gratefully participated in, is a series of Belt and Road Green Development Summits hosted by the National Academy for Development Strategy, which air the views of Chinese and foreign presenters—some of them openly critical—live on People’s Daily Video and China Global Television Network to an estimated 9.5 million viewers.[5] A series of conferences hosted by the China-Latin America Network (REDCAEM) in collaboration with the United Nations Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC) are also providing valuable opportunities to engage.[6]
Perceiving the need to expand rather than limit conversations, China Engages Latin America argued for improved communication between Latin American, Chinese, U.S., and other actors. U.S. State Department advisor Daniel Erikson articulated this need in his chapter on “U.S. perceptions of China’s Inroads in Latin America”:
“(…) China is poised to be a major player in the Western Hemisphere for the foreseeable future, irrespective of what actions the United States does or does not take in reaction to Beijing’s growing influence. The proper US response will be to strengthen its ties with Latin America and the Caribbean [and] maintain an open dialogue with China on issues of US concern in the hemisphere.” (p.133).
The cross-cultural dialogue fomented in China Engages Latin America: Tracing the Trajectory was perhaps more possible twelve years ago than it is now. But as the need for more engaged and inclusive communication grows, China’s recent statement to Lula about “relations in the new era” is precisely the trajectory that is needed.
Notes
[1] Ministry of Foreign Affairs of the PRC. (2023). “President Xi Jinping Holds Talks with Brazilian President Lula da Silva.” 14th April. https://www.fmprc.gov.cn/eng/zxxx_662805/202304/t20230414_11059515.html
[2] Adrian H. Hearn and José Luis León Manríquez (eds). (2011). China Engages Latin America: Tracing the Trajectory, Boulder: Lynne Rienner Publishers.
[3] China Daily. (2015). “One Belt One Road Plan,” 30th March. http://language.chinadaily.com.cn/2015-03/30/content_19950951.htm
[4] China Council for International Cooperation on Environment and Development (CCICED). Green BRI and 2030 Agenda for Sustainable Development. Beijing: CCICED.
[5] People’s Daily Video. (2020). The First “Belt and Road” Green Development Summit (English) 首届“一带一路”绿色发展大会（英文下). http://v.people.cn/n1/2020/0926/c43911-31876013.html
[6] Red China y América Latina: Enfoques Multidisciplinarios (REDCAEM). (2019). Tercera Conferencia Internacional China y América Latina https://chinayamericalatina.com/conferencia2019/
