Columna sobre Política y Relaciones Internacionales. 15 de diciembre de 2021

El impacto del reconocimiento de Nicaragua a la República Popular China

Por R. Evan Ellis

A corto plazo, el reconocimiento de Nicaragua a la República Popular China prolongará la vida del gobierno autoritario de esa nación, ampliará las oportunidades para el avance estratégico de la República Popular China en América Latina, contribuirá a la desestabilización de Asia y el riesgo de guerra allí, y fortalecerá la dinámica del populismo de izquierda en América Latina en detrimento de Estados Unidos.

El giro diplomático del 12 de diciembre de 2021 por parte del gobierno sandinista de Nicaragua desde Taiwán a la República Popular China, probablemente conducirá a una expansión simbólica en las compras de la República Popular China de café, frutas y otras exportaciones tradicionales de Nicaragua de empresarios bien conectadas con Ortega y su entorno cercano, así como un nuevo préstamo de la República Popular China para proyectos de infraestructura y actividades de empresas chinas en el país. Estos beneficios a corto plazo, probablemente resumidos en memorandos de entendimiento no transparentes que se firmarán cuando Ortega y familia, viajen a la República Popular China para iniciar la nueva relación, proporcionarán beneficios a las élites empresariales nicaragüenses y otras fuerzas claves para contener el creciente descontento contra el gobierno de los Ortega por el crecimiento del autoritarismo, la mala gestión y el aislamiento económico. Compensará parcialmente la creciente pérdida de acceso de Nicaragua a los inversionistas occidentales a través de sanciones estadounidenses y europeas, el deterioro del entorno en el país y la perspectiva de la expulsión de Nicaragua del CAFTA-DR (Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos, Centroamérica y República Dominicana).

Para la República Popular China y sus empresas, el giro de Nicaragua ampliará significativamente su acceso estratégico comercial, político y de otro tipo en América Central, particularmente si el régimen populista de izquierda recién elegido de Xiomara Castro en Honduras también cambia las relaciones de su país con la República Popular China, como prometió hacer como candidata. La combinación de estos cambios dejaría a Guatemala y Belice como los únicos reductos en Centroamérica que aún reconocen a Taiwán, lo que permitiría a la República Popular China cambiar el enfoque de su competencia diplomática en el hemisferio occidental hacia el Caribe. Con los tres países en el Golfo de Fonseca reconociendo a la República Popular China (El Salvador, Honduras y Nicaragua), abriría esa área a sinergias entre proyectos de infraestructura chinos en las tres naciones, incluso entre un nuevo complejo portuario desarrollado por intereses chinos en La Unión, la participación china en un nuevo corredor transoceánico a través de Honduras que conecta su acceso al Golfo de Fonseca en el Pacífico con San Pedro Sula y Puerto Cortés en el Atlántico, y conecta el nuevo centro comercial con el acceso por carretera a lo largo del lado Pacífico de Nicaragua. Reabrirá la perspectiva de un canal a través de Nicaragua, cuya base legal ya ha sido otorgada al desarrollador chino Wang Jing y su empresa HKND. De hecho, aunque la viabilidad comercial de un canal de este tipo sigue siendo dudosa, el reconocimiento diplomático aumenta la probabilidad de que se lleve a cabo un proyecto de este tipo. Su principal socio nicaragüense, Laureano (hijo de Daniel Ortega), fue el líder de la delegación nicaragüense que se reunió con sus homólogos de la República Popular China en Tianjin, China, para las negociaciones clandestinas para cambiar el eje de las relaciones de Nicaragua de Taiwán a la República Popular China. En noviembre de 2021, quizás anticipando el giro diplomático de Nicaragua, el líder chino del proyecto del canal Wang Jing reapareció para abogar públicamente por la continuación del trabajo en el canal, después de haber estado fuera de la atención pública durante un año y medio.

Más allá de las oportunidades comerciales, el reconocimiento de Nicaragua brinda a China nuevas oportunidades para la cooperación en materia de seguridad y la venta de armas en una subregión de la que ha estado excluida durante mucho tiempo. Los regímenes populistas de izquierda como Venezuela bajo Hugo Chávez y Nicolás Maduro, Ecuador bajo Rafael Correa, Bolivia bajo Evo Morales y Argentina bajo Cristina Fernández de Kirchner, han sido los compradores más importantes de material militar chino en América Latina. Las relaciones diplomáticas con el régimen izquierdista antiestadounidense sandinista en Nicaragua, con sus antiguas reservas de armamento principalmente ruso, crean oportunidades potenciales para las empresas de armas chinas como Norinco y CATIC, así como para los proveedores chinos de sistemas de vigilancia y telecomunicaciones que pueden ayudar al gobierno de Ortega a controlar mejor a su población. A largo plazo, la coincidencia del reconocimiento de la República Popular China por parte de El Salvador, Honduras y Nicaragua aumenta la lógica del Golfo de Fonseca como el sitio de una eventual base naval de la República Popular China, aunque probablemente dentro de una década o más.

En Asia, el giro de Nicaragua, y la perspectiva de que Honduras también cambie sus relaciones con la República Popular China, reduce el número de países que reconocen diplomáticamente a Taiwán a niveles peligrosamente bajos. Dado el deseo del gobierno de Xi Jinping de incorporar a Taiwán a la República Popular China antes del final del tercer mandato de Xi Jinping, y las crecientes manifestaciones de agresión hacia Taiwán por parte del Ejército Popular de Liberación y su Fuerza Aérea, el menguante grupo de amigos de Taiwán aumenta la tentación de Xi Jinping de moverse contra Taiwán como un asunto interno, tal como lo hizo con Hong Kong, potencialmente intensificando una guerra importante con potencial de escalar más allá de la región, posiblemente para incluir un intercambio nuclear.

Para Estados Unidos y América Latina, el turno de Nicaragua crea una sinergia incómoda entre cuatro gobiernos populistas financiados por China en la parte más cercana de las Américas: el régimen izquierdista de Andrés Manuel López Obrador (AMLO) en México, el intransigente populista millennial Nayib Bukele en El Salvador, los Ortega en Nicaragua y posiblemente pronto el gobierno libre de Xiomara Castro en Honduras. En todos los casos, la opción de expandir las exportaciones de materias primas a la República Popular China, los préstamos para proyectos de infraestructura que funcionaron en China y la entrada de empresas chinas reducen el apalancamiento estadounidense. Entre los gobiernos que ya figuran en la lista, reacios a trabajar con Estados Unidos y acomodar su agenda en una subregión, los flujos de drogas ilegales, productos de contrabando y migrantes con destino a Estados Unidos es una prioridad de seguridad nacional. Para Nicaragua específicamente, y posiblemente más tarde para el régimen de Castro en Honduras, es probable que el reconocimiento de la República Popular China y la afluencia de recursos asociada, también envalentone y cree oportunidades para Rusia, que en los últimos años ha proporcionado tanques a los Ortega T-72, lanchas patrulleras, una estación de enlace descendente para su constelación de satélites GLONASS y una instalación regional de capacitación policial con personal de la agencia antidrogas FSKN de Rusia. También puede aumentar la viabilidad del improbable compromiso de ROSATOM (Corporación Estatal de Energía Atómica, Rusia) de construir un reactor nuclear en Nicaragua.

El giro de Nicaragua, aunque solo es un régimen aislado, es significativo por lo que representa para China y las Américas. Es peligroso por lo que sugiere sobre la creciente audacia de la República Popular China y su voluntad de poner a prueba los límites de lo que puede percibir como la debilidad o la timidez de la administración Biden.

R. Evan Ellis es profesor e investigador sobre América Latina en el U.S. Army War College Strategic Studies Institute. Las opiniones aquí presentadas son estrictamente suyas.


Column on Politics and International Relations, December 15, 2021

The Impact of Nicaragua’s Recognition of the PRC

By R. Evan Ellis

In the short term, Nicaragua’s recognition of the PRC will prolong the life of that nation’s authoritarian government, expand opportunities for the strategic advance of the PRC in the region, contribute to the destabilization of Asia and the risk of war there, and strengthen the dynamics of leftist populism Latin America to the detriment of the United States.

The December 12, 2021 diplomatic flip by Nicaragua’s Sandinista government from Taiwan to the PRC will likely lead to a symbolic expansion in PRC purchases of Nicaraguan coffee, fruit and other traditional exports from businesspersons well connected to the Ortegas, as well as new PRC loan-based infrastructure projects and activities by Chinese companies in the country. These short-term benefits, likely to be encapsulated by non-transparent MOUs to be signed when the Ortegas travel to the PRC to kick-off the new relationship, will provide benefits to Nicaraguan business elites and other forces key to restrain rising discontent over growing authoritarianism, mismanagement and economic isolation of the Ortegas. It will partially compensate for the increasing loss of Nicaraguan access to Western investors through US and European sanctions, the deteriorating environment in the country, and the prospect of Nicaragua’s expulsion from CAFTA-DR.

For the PRC and its companies, Nicaragua’s flip will significantly expand its strategic commercial, political, and other access to Central America, particularly if the newly elected leftist populist regime of Xiomara Castro in Honduras also switches her country’s relations to the PRC, as she promised to do as candidate. The combination of these changes would leave Guatemala and Belize as the lone holdouts in Central America still recognizing Taiwan, allowing the PRC to shift the focus of its diplomatic competition in the Western Hemisphere to the Caribbean. With all three countries in the Gulf of Fonseca recognizing the PRC (El Salvador, Honduras, and Nicaragua), it would open up that area to synergies between Chines infrastructure projects across the three nations, including between a new port complex being developed by Chinese interests at La Union, Chinese participation in a new trans-oceanic corridor across Honduras connecting its access to the Gulf of Fonseca on the Pacific to San Pedro Sula and Puerto Cortes on the Atlantic, and connect the new commercial hub to highway access along the Pacific side of Nicaragua. It will reopen the prospect of a trans-Nicaragua canal, the legal basis of which has already been granted to Chinese developer Wang Jing and his company HKND. Indeed, although the commercial viability for such a canal remains dubious, diplomatic recognition increases the likelihood of such a project. Its principal Nicaraguan partner, Daniel Ortega’s son Laureano, was the lead of the Nicaraguan delegation that met with PRC counterparts in Tianjin, China for the clandestine negotiations to change Nicaragua’s relations from Taiwan to the PRC. In November 2021, perhaps anticipating Nicaragua’s diplomatic flip, the Chinese lead for the canal project Wang Jing reappeared to publicly advocate for the continuation of work on the canal, after having been out of the public spotlight for 1 ½ years.

Beyond commercial opportunities, Nicaragua’s recognition gives China new opportunities for security cooperation and arms sales in a subregion from which it has long been excluded. Leftist populist regimes such as Venezuela under Hugo Chavez and Nicholas Maduro, Ecuador under Rafael Correa, Bolivia under Evo Morales, and Argentina under Cristina Fernández de Kirchner have been the most significant purchasers of Chinese military hardware in the region. Diplomatic relations with the leftist anti-US Sandinista regime in Nicaragua, with its aging stockpiles of mostly Russian weaponry, creates potential opportunities for Chinese arms companies like Norinco and CATIC, as well as for Chinese suppliers of surveillance and telecommunications architectures that can help the Ortegas better control their population. Over the long term, the coincidence of El Salvador, Honduras and Nicaragua’s recognition of the PRC increases the logic of the Gulf of Fonseca as the site of an eventual PRC naval base, although an eventuality likely a decade or more away.

In Asia, Nicaragua’s flip, and the prospect that Honduras will switch relations to the PRC as well, reduces the number of countries diplomatically recognizing Taiwan to dangerously low levels. Given the desire of the Xi Jinping government to incorporate Taiwan into the PRC before the end of Xi’s third term, and the increasing displays of aggression toward Taiwan by the People’s Liberation Army and its Air Force, Taiwan’s dwindling group of friends increases Xi’s temptation to move against Taiwan as an internal affair, as he did with Hong Kong, potentially escalating a major war with potential to escalate beyond the region, possibly to include a nuclear exchange.

For the US and the region, Nicaragua’s flip creates an uncomfortable synergy between four China-funded populist governments in the part of the Americas closest to it: the leftist Andres Manuel Lopez Obrador (AMLO) regime in Mexico, the intransigent populist millennial Nayib Bukele in El Salvador, the Ortegas in Nicaragua, and possibly soon Xiomara Castro’s libre government in Honduras. In all cases, the option of expanded commodity exports to the PRC, loans for China-worked infrastructure projects, and the entry of Chinese companies decreases US leverage among governments already reluctant to work with the US and accommodate its agenda in a subregion through which controlling US-bound flows of illegal drugs, contraband products, and migrants is a national security priority. For Nicaragua specifically, and possibly later the Castro regime in Honduras, recognition of the PRC and the associated inflow of resources will likely also embolden and create opportunities for Russia, which in recent years has supplied the Ortegas with T-72 tanks, patrol boats, a downlink station for its GLONASS satellite constellation, and a regional law enforcement training facility staffed by Russia’s counterdrug agency, the FSKN. It may also increase the viability of ROSATOM`s (State Atomiс Energy Corporation, Russia) improbable commitment to build a nuclear reactor in Nicaragua.

Nicaragua’s flip, although only one isolated regime, is significant for what it represents for China and the Americas. It is dangerous for what it suggests about the growing boldness of the PRC, and its willingness to test the limits of what it may perceive as the weakness or timidity of the Biden administration.

R. Evan Ellis is Latin America Research Professor with the U.S. Army War College Strategic Studies Institute. The views presented herein are strictly his own.